¿Cómo mejorará la salud cuando reducimos el uso de los combustibles fósiles?

El cambio climático y la contaminación del aire por los combustibles fósiles están íntimamente conectadas. La quema de combustibles fósiles hace daño a nuestra salud directamente al producir contaminantes, e indirectamente al producir gases de efecto invernadero. Solamente hablando de los gastos económicos, a menudo los contribuyentes pagan tanto los costos directos como los indirectos. La reducción de los combustibles fósiles mejorará la salud pública en varias maneras.

La reducción del uso de los combustibles fósiles reduce los contaminantes del aire que afectan a nuestra salud. El mayor beneficio viene cuando bajamos el uso de carbón, que aún bajo reglas ambientales estrictas todavía produce partículas finas dañinas a los pulmones, gases de azufre, y óxidos de nitrógeno (NOx), además del mercurio, una neurotoxina. Combustibles de motores también emiten partículas, hidrocarburos que causan el smog, y el NOx. El gas natural es más limpio en su quema: no produce partículas, sulfre ni mercurio, pero sí produce NOx, y también el CO2.

La reducción del uso de los combustibles fósiles también reduce los gases de efecto invernadero. Mientras que el CO2 no es tóxico intrínsecamente, es la mayor causa del calentamiento global, que tiene sus propios impactos a la salud pública. Estos incluyen el estrés calórico, las tormentas más poderosas, los extremos de sequías e inundaciones, la propagación de enfermedades infecciosas, y aún la deficiencia alimenticia. Es por eso que la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) declaró en 2009 que el CO2 proveniente de la quemadura de los hidrocarburos es peligroso para la salud humana, y que la Corte Suprema confirmó esa decisión. Los impactos del cambio climático se han reconocido como el desafío a la salud pública más grande del siglo. Todos los combustibles fósiles contribuyen al calentamiento global si descargamos sus emisiones a la atmósfera. 

Se puede reducir la contaminación del aire con varios tipos de limpiadores y catalizadores en las chimeneas y tubos de escape, pero la mayoría de esos tratamientos no reducen el CO2.  Limitar el uso de los combustibles fósiles puede beneficiar a nuestra salud al reducir tanto la contaminación del aire que los efectos en todo el mundo del cambio climático.